新冠肺炎大流行擾亂了美國生活的方方麵麵，暴露了美國社會長期存在的不平等現象。供水服務也不例外。
在大流行的頭幾個月裏，各州宣布暫停公用事業的關閉，這樣失業的人仍然可以獲得清潔的水，這對公共衛生是絕對必要的。公用事業公司需要聯邦政府的援助來彌補收入的損失，這樣他們才能自己支付賬單，包括債務。
這種情況暴露出，全國各地社區在基本供水服務的可負擔性方麵的差距已經越來越大。對於公用事業公司來說，由於幾十年來各種因素的影響，提供飲用水、汙水處理和雨水管理的成本穩步增長。與此同時，依賴並為這些服務付費的消費者卻發現他們的收入基本停滯不前。
杜克大學尼古拉斯環境政策解決方案研究所(Nicholas Institute for Environmental policy Solutions)水政策項目高級政策助理勞倫·帕特森(Lauren Patterson)說:“這是一個如此複雜的挑戰，是由數百個個人隨著時間的推移做出的決定。”beplay官网体
每個人都同意，這是一個負擔能力的挑戰，但沒有人知道其規模或範圍。去年，尼古拉斯研究所(Nicholas Institute)的水資源政策項目(Water Policy Program)深入研究了水資源負擔能力的差距。
公用事業公司及其客戶的負擔能力麵臨挑戰
2020年，阿斯彭研究所的能源和環境項目和尼古拉斯研究所召開了一年一度的阿斯彭-尼古拉斯水論壇，探討如何讓每個人都能負擔得起和獲得水服務，同時保持公用事業公司的償付能力。在六場虛擬會議中，與會者討論了諸如長期的水資源負擔能力和財政彈性、對疫情影響的思考、其他聯邦資助的援助項目，以及如何推進拜登-哈裏斯新政府的水資源優先事項等主題。
論壇提供了一個機會，讓人們反思在美國，公用事業公司和他們的個人客戶，水的負擔能力麵臨的挑戰是如何增長的。
正如在論壇報告在美國，公用事業公司正麵臨一係列“複雜的問題和挑戰”，其速度超過了技術和政策創新的速度。最引起全國關注的是需要更換老化的基礎設施，以減少泄漏的成本，並保持高質量的供水服務。此外，氣候變化正在增加供水服務的成本——受幹旱影響的西部地區的公用事業公司在購買供水方麵花費更多，而其他公用事業公司則在應對頻繁強降水帶來的問題。成本的另一個驅動因素是將受汙染的水處理到安全標準的費用，特別是當我們越來越了解緊急汙染物及其潛在的健康影響時。
隨著成本的上升，聯邦政府對水利基礎設施的投資減少了。1977年，聯邦政府支付了63%的資本支出;如今，地方政府承擔了其中90%的成本。公用事業向更多依賴當地客戶的轉變意味著，隨著服務成本的上升，費率也會上升，在過去20年裏，費率的增長速度超過了通貨膨脹。在未來的25年裏，新的供水基礎設施需要高達1萬億美元，如果一切照舊，地方納稅人的負擔隻會增加。
當地公用事業公司越來越依賴當地繳費人，這意味著每家公用事業公司的財務狀況與其所在社區的財務狀況密切相關。20世紀社區的種族隔離導致市政當局不讓有色人種社區獲得供水和下水道服務，導致許多人直到今天都得不到服務。它還創造了郊區富裕的公用事業，而貧困的內城公用事業則失去了重要的收入來源，給剩下的、通常是低收入的客戶增加了負擔。許多這種不平等已經滲透到供水係統中，並在各個公用事業公司內部產生了不同的負擔能力挑戰。例如，大多數費率結構的設計都是收取相同的水費，而不管支付能力如何，這對低收入家庭的影響尤為嚴重。
帕特森說:“無論你的收入有多少，如果你用了6000加侖的水，你將支付同樣的賬單，因為我們認為平等支付是公平和公平的支付，即一個家庭支付收入的一定比例的基本用水。”
縮小的城市，增加的賬單
在近幾十年來經曆了人口大幅下降的社區，負擔能力的挑戰尤其嚴峻。
這些“萎縮的城市”在美國東北部和中西部北部的“鏽帶”(Rust Belt)最為普遍，因為經濟全球化，尤其是製造業的全球化，已經把工作轉移到了其他地方。隨著用水密集型產業的關閉，為支持這些產業而建造的供水係統變得過大，留下的居民不得不承擔經濟上的負擔。
2020年，水政策項目與尼古拉斯環境學院的研究生合作，撰寫了兩份關於縮小城市的報告，其中一份專注於賓西法尼亞另一個在這些更廣泛的社區．兩份報告都描述了水務公司麵臨的“三難困境”，因為它們試圖在確保客戶負擔得起的費率、保持高服務和高質量以及維持財政可行性之間取得平衡。
沃克·格裏姆肖(Walker Grimshaw)是當時尼古拉斯學院環境管理碩士(MEM)項目的五名學生之一，他是賓夕法尼亞大學報告的合著者，他說:“由於他們的人口正在減少，供水公司沒有足夠的資源來完全解決這三個問題，所以在特定時間內，他們可以如何很好地解決其中任何一個問題，這需要權衡。”
《AWWA日報》的一份更廣泛的報告說，在不斷縮小的城市中，供水服務提供商將需要“創新和靈活的方法”來解決他們麵臨的挑戰。
在報告中列出的備選方案中，供水係統可以通過停止與廢棄物業的服務和連接，以及關閉不需要的基礎設施來縮小規模，盡管這通常會帶來政治和財政障礙。一些供水係統試圖通過利用過剩產能吸引新業務，或將其出售給現有服務區域以外的鄰近城市或大客戶，使其收入來源多樣化。與其他供水係統合並或甚至私有化可以帶來規模經濟的希望，但這些選擇也有其自身的挑戰。
了解負擔能力挑戰的規模
帕特森說，圍繞阿斯本-尼古拉斯水資源論壇的討論也讓人們認識到，水資源負擔能力挑戰的規模尚不清楚。
帕特森說:“衡量負擔能力的困難之一是，負擔能力的定義是基於價值的。”“例如，家庭的負擔能力被定義為一個家庭支付基本供水服務而沒有過度困難的能力。多少水才足以滿足一個家庭的需要，什麼構成不適當的經濟困難?”
為了提供一些清晰的信息，水政策項目發起了一項指示板由帕特森和一個研究生小組開發。(一個同伴的網站提供儀表板的附加上下文和教程。)截至今年9月底，該儀表板收錄了7個州近2350家公用事業公司的數據，並提供了供水服務區域或市政邊界的現成信息。
儀表板幫助用戶探索四個關鍵問題:
•誰居住在公用事業的服務邊界內?
•水服務費用是多少?
•考慮到成本和誰住在公用事業公司，供水服務的負擔能力如何?
•可負擔性如何隨著用水而變化?
用戶可以通過儀表板上公開、透明和可重複的方法，對多個水量的可負擔性指標進行比較，從而更深入地了解各公用事業的可負擔性挑戰。
該項目的一個顯著結論是，貧困如何削弱了如此多家庭的水負擔能力。在前五個州(加利福尼亞、北卡羅來納、俄勒岡、賓夕法尼亞和德克薩斯州)，超過四分之三的公用事業公司為低於聯邦貧困線200%人口的社區提供服務。研究小組發現，根據家庭用水量的不同，十分之一到三分之一的家庭每月工作超過一天(約占其收入的4.6%)，僅僅是為了支付水費。
儀表板是項目團隊數月工作的成果，從一係列來源收集數據並手動輸入數據。在完成了至少七個州的艱苦工作後，尼古拉斯研究所已經將儀表板背後的數據和代碼開源，使其他人能夠更容易地使用它來改善水的可負擔性和公平性。
“如果我們是數據的獨家持有者，我們就是一個瓶頸，”帕特森說。“我們想把它放在那裏，讓人們提出自己的問題。”
“縮小城市”和“水負擔能力儀表盤”的工作由Spring Point Partners資助。
