圖表中的行代表了從地方到聯邦政府的活動(政策或實施)的規模。這些列表示不同的解。如果空格是空白的，則表示很少或沒有積極作用。底部的家庭行表示受潛在解決方案影響的家庭數量，藍色代表無影響，紅色代表直接受益人，金色代表潛在的間接受益人。
在這裏，我們探索了一些解決地方、州和聯邦政府負擔不起的水服務的共同方法。盡管這至關重要，但我們也需要重新思考我們如何在美國提供供水服務，以解決導致如此多的人買不起水的根本問題。這可能包括重新審視我們如何管理水質、製定最低工資標準以及提供社會保障網絡。有許多苦苦掙紮的家庭(每個州都在5%到14%之間)掙的錢比滿足基本需求的要少。下麵列出的解決方案絕不是一個詳盡的列表，而是一個開始的路線圖。
圖表中的行代表了從地方到聯邦政府的活動(政策或實施)的規模。這些列表示不同的解。如果空格是空白的，則表示很少或沒有積極作用。底部的家庭行表示受潛在解決方案影響的家庭數量，藍色代表無影響，紅色代表直接受益人，金色代表潛在的間接受益人。
按類別劃分的可負擔性潛在解決方案
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客戶援助計劃(CAPs)利用賬單折扣、特殊費率結構和其他手段，幫助財務拮據的客戶保持獲得飲用水和廢水處理服務的機會。環境政策創新中心是我們所知的為數不多的研究機構之一，它研究了cap在美國的有效性。以下所述內容主要來自他們的報告:H2負擔能力:水費援助項目如何錯失良機．北卡羅來納大學的環境金融中心是另一個研究cap的組織，尤其是為公用事業公司提供資助的法律途徑．
客戶援助計劃(cap)是賬單折扣、特殊費率結構和其他手段，以幫助財務拮據的客戶保持獲得飲用水和廢水處理服務的途徑。cap由實用程序創建和維護。然而，很少有自來水公司提供cap。
為了讓一個實用程序創建一個CAP，他們必須有:
+地圖顯示公用事業公司從客戶收入中實現cap的能力
根據所有權類型的不同，各州對費率收入的規定可能有所不同。這意味著在一些州，私營公用事業公司可以從他們的客戶那裏獲得收入來資助CAP，而地方公用事業公司則不能(反之亦然)。在許多州，政策並不明確。禁止使用客戶收入支付CAP(補貼其他客戶)的規定通常是為了確保客戶之間的公平。不幸的是，其中一些政策使得公用事業公司很難或有可能利用費率收入來補貼那些買不起水的人。
在美國，有許多公用事業公司提供不同的供水服務。為什麼有這麼多?)，因此設立了許多不同類型的“共同補償計劃”，其範圍、資格準則和救濟程度各不相同。
地方cap計劃的創建和管理受到國家政策、公用事業的財務、管理和技術能力的限製，通常也受到是否有地方組織願意合作監督cap計劃的限製。據估計，31%的大型公用事業公司(服務超過10萬戶)擁有CAPs，而且這個數字會隨著公用事業公司的規模而減少。對當地公用事業公司來說，創建cap是有成本的，具有諷刺意味的是，這可能會增加整體公用事業成本，然後轉嫁到客戶身上。
公用事業公司設計“繳費上限”是為了幫助低收入、固定收入或處於危機中的特定類型的家庭支付水費。這一點非常重要，因為供水服務的成本一直在上漲。成本上升如何影響人們的負擔能力?)．具體類型的家庭可能尋求達到包括老年人，殘疾人，危機(生命線)，和/或低收入客戶(定義不同的公用事業)。許多公用事業公司隻向房主提供cap。這在一定程度上是因為許多公寓，尤其是在老城市，隻有一個表。公寓收取水費並向租客收費。該公用事業公司與租戶沒有直接的溝通渠道，這使得提供客戶協助極為困難。對於希望接觸低收入客戶的公用事業公司來說，這是一個重大問題，因為他們中的許多人都是租房者。
不幸的是，很少有公用事業公司有一個cap來幫助苦苦掙紮的客戶，而那些有cap的公用事業公司往往很難找到和登記客戶加入計劃，原因有各種各樣，包括無法接觸到租戶、社會恥辱，以及收益不超過申請的成本。正如最近史詩的報告他指出，盡管為普及到家庭付出了巨大努力，但“眾所周知”的cap入學率很低。在有數據的地方，似乎符合條件的家庭的典型入學率在10-15%左右。
向那些難以支付水費的人提供必要的支持。的史詩的報告發現登記客戶的平均賬單折扣為33%，從12%到80%不等。對加利福尼亞州40家公用事業公司和得克薩斯州20家公用事業公司進行的初步研究表明，根據CAP目標客戶的類型(與老年人、殘疾人或生命線客戶相比，低收入客戶的儲蓄最低)，節省的中位數在13%到35%之間。由於可獲得的數據有限，難以評估綜合評價係統的有效性。
的史詩的報告提出了幾項政策建議，以供有共同標準或有興趣建立共同標準的公用事業公司使用。
費率結構為公用事業公司如何計算客戶費用設定了規則。公用事業公司設計其費率結構以滿足多個目標，如收入穩定、成本回收、促進節約和可負擔性。您可以了解更多關於費率結構的信息，以及如何使用它們計算客戶賬單在這裏．的北卡羅來納大學環境金融中心有許多資源探索費率設計，並有一個工具來評估住宅費率的可承受性。這一潛在的解決方案包括設計費率結構，以便以低成本提供“足夠”的水來滿足基本需求。
關於可負擔性的費率結構有很多研究，我們在這裏簡要總結一下。一般來說，出於負擔能力的目的，最受歡迎的費率結構是增加塊狀結構，這意味著每加侖水或每立方英尺的成本隨著用水量的增加而增加。“隔”指的是同一價格的用水量範圍。少量的水(如最初使用的2000加侖水)收取非常低的價格。一些公用事業公司認為它是“免費的”，但通常成本已經嵌入固定的服務費。為負擔能力目的而設計的理想費率備受爭議，不能與費率的其他目的分開。例如，稅率必須足以收回成本，經常有關於平等對待同一階層的客戶的規則(換句話說，富裕的客戶可能不被允許補貼較窮的客戶)，這些規則可能是為了鼓勵節約或提供收入穩定。所有這些目標都嵌入到費率結構中，這些目標會因效用的不同而不同。
他們必須從客戶那裏收回全部運營成本。(2)他們可能會通過大幅增加高用水量的水的成本來鼓勵行為。(3)通過降低固定成本和低使用率，並將使用率提高到滿足基本需求所需的估計值以上，可以提高可負擔性。製定利率結構以滿足所有三個(或更多)目標是困難的。
其理論是，較低的固定費率和較低的基本用水成本讓低收入用戶有機會通過減少用水來降低賬單。然而，無論如何製定費率，低收入家庭的收入中用於支付水費的比例都會高於收入較高的家庭。設計水率也非常困難，因為多少水是“足夠的”水?這尤其具有挑戰性，因為家庭規模從1人到8人或更多。此外，在一些公用事業公司，低收入家庭主要租賃或居住在多家庭單元，其費率結構與住宅住戶不同，可能無法從負擔得起的費率結構中受益。
費率設計是所有公用事業必須做的事情;然而，並不是所有的公用事業公司都有能力製定符合負擔能力的費率結構。這可能是一個挑戰，因為國家政策控製的費率設計(特別是在私營和公共公用事業之間)和公用事業的能力設計和管理這樣的計劃。一些公用事業，特別是廢水公用事業，通過向家庭一次性收取固定費用來收回成本。這可能是由於缺乏計量或無法獲得計量數據，或沒有管理更複雜賬單所需的數據係統。
公用事業公司根據可承受性製定了費率，將這些費率適用於所有家庭。然而，一些公用事業公司將公寓區分為住宅客戶，一些區分為多家庭客戶，還有一些區分為商業客戶。公用事業公司可以為住宅客戶設計負擔得起的價格，但不將這些設計用於多戶或商業客戶。此外，許多公寓為所有的居民提供單一的水表(這將是一個非常高的用水量，並沒有實惠的費率設計)，然後在他們的居民之間分攤賬單。另一個挑戰是，低收入家庭可能住的是不節水的舊建築或出租物業(要麼是舊的固定裝置，要麼是漏水的管道)。這些家庭將不可避免地有更高的用水量，並且無法從負擔得起的費率設計中受益，除非配合用水效率計劃。雖然理論上可負擔的利率可適用於所有家庭，但實際上可能無法做到這一點。
由於數據有限，為可負擔性而設計的費率的有效性難以評估。我們不知道有任何研究做過這種分析;然而，迄今為止的文獻表明，費率設計本身無法實現可負擔性目標。
加州大學洛杉磯分校的格雷戈裏·皮爾斯寫了一篇文章總結研究並列出一些關於費率結構的建議。有許多組織已經深入思考了價格設計的負擔能力，包括Raftelis,美國水利工程協會,密歇根州立大學公共事業研究所．
節水項目旨在減少家庭用水量，進而減少他們的水費賬單。雖然有大量關於節水項目對用水量的影響的研究，但我們不知道有研究顯示對家庭負擔能力的影響。這裏的大部分描述來自於一個優秀的皮爾斯摘要et al。解決供水服務負擔能力挑戰的方法
水效率項目旨在通過幫助家庭采用節水技術(如自來水裝置和低衝水馬桶)、改變景觀以減少澆水、檢測和維修滲漏，減少家庭用水。這些項目是自願的，而且通常發現收入較高的家庭更有可能參加這些項目，因為他們有錢升級設備。如果節水項目不提供補貼或支付計劃，那麼低收入家庭就沒有資格參與。這是有問題的，特別是因為低收入家庭更有可能從節水項目中受益，因為他們居住的地方經常有漏水的固定裝置，破壞了他們節約用水的能力。此外，許多租客沒有能力參加節水計劃來降低他們的賬單(如果水費是固定收費或共用水表，他們也無法獲得所有的好處)。同樣，由於房東不支付水費，他們可能沒有參與這些項目的動力。
任何公用事業，或任何合作組織，都可以建立一個用水效率項目。節約用水計劃可以是節約用水計劃的一部分(節約用水計劃通常包括其他活動，如信息傳遞、費率設計等)。
收入較高的家庭更有可能參與節水項目，除非這些項目為低收入家庭提供回扣或全額支付服務費用。根據用水效率計劃和社區房屋的使用年限，參與率可能有很大的差異。擁有大量新住房的社區可能不會從節水項目中獲得太多好處。
我們還不知道有一項全麵的研究探討了參與節水項目所節省的收入。然而，研究著眼於家庭用水的整體變化。從1999年到2016年，由於新住宅采用了更節水的技術，舊住宅更換了損壞的固定裝置，室內平均用水量下降了22%。這還不包括水資源保護項目。一項專門探討加州三家公用事業公司節水項目影響的研究發現，根據家庭和費率結構的不同，用水量減少5%，意味著家庭賬單減少3%到25%。
公用事業融資是指公用事業公司借錢支付超出其儲備的巨額支出。換句話說，公用事業公司如何借錢。由於客戶是產生收入以償還債務的主要途徑公用事業公司如何為基礎設施融資)，公用事業公司為基礎設施融資的方式對費率和負擔能力有間接影響。環保署估計，未來20年需要4726億美元來取代老化飲用水而且汙水基礎設施未來10年，汙水處理基礎設施需要2710億美元。由於公用事業公司進行這些財務投資，用戶費用將增加，以覆蓋成本，因為客戶是公用事業公司收入的主要來源。從2012年到2018年，每月的飲用水費用增加了31%，預計到2024年，36%的家庭將無法負擔飲用水費用(飲用水成績單)．由於基礎設施改善和新處理(如監管PFAS和PFOA)的成本被轉嫁到公用事業客戶身上，了解公用事業融資對負擔能力至關重要。
關於公用事業融資的很多討論來自理查德·格裏爾最近寫的一篇文章:美國公共水基礎設施融資綜述和Erika Smullet al。(審查)。支付能力與公用事業融資掛鉤，因為基礎設施項目的融資最終是由客戶在一段時間內支付的。為項目融資有幾種方式，沒有一種是相互排斥的。公用事業公司可能有一個項目的州循環基金和另一個項目的市政債券，並在第三個項目上進行公私合作。在此，我們概述了以下公用事業融資方案:
+了解州循環基金(SRFs)
隨著為保護公眾和環境健康而通過的法規的通過，聯邦政府為飲用水和廢水公用事業處理設施的規劃、設計和建設提供了大量資金。1972年的《清潔水法》(CWA)包括為汙水處理廠建立一個主要的公共工程融資項目，聯邦政府提供贈款，覆蓋資本基礎設施成本的75%，因為要求最好的可用技術是可執行的。自上世紀70年代以來，國會已經授權650億美元，撥款超過940億美元。1987年，CWA的一項修正案將財政負擔從聯邦撥款轉移到州和地方貸款，通過州循環基金(SRF)必須由客戶償還。該立法授權在九年內撥款180億美元;但是，國會自1994年以來繼續提供年度撥款。
同樣，1974年的《安全飲用水法》(SDWA)要求公共水係統采用特定的處理技術，以確保提供的水對公眾是安全的。大多數中小型公用事業公司負擔不起所需的處理技術。在1996年的一項修正案中，國會設立了一個飲用水SRF (DWSRF)，授權環保局向各州撥款，然後由各州將資金作為貸款發放給公用事業公司。各州必須提供聯邦撥款的20%，並保證每個州獲得撥款的1%。同樣，國會希望DWSRF的資本化持續10年，但他們繼續授權資金。1996年的修正案還要求環保局優先援助小型公用事業公司，不僅要為基礎設施提供資金，還要支持建設財務、管理和技術能力。
從聯邦補助金到州管理的循環貸款的轉變完成了兩項重要任務。首先，它將項目選擇和部分融資的責任轉移到更熟悉當地政府和需求的州政府。第二，它認識到財政需求遠遠超過了聯邦政府提供贈款的能力。相反，聯邦(種子資金)、州(20%匹配)和地方(長期低息償還貸款)的組合創造了越來越多的資金，可以在未來繼續提取。
漢森的數據et al。(審查)。論文的鏈接將在發表後添加。
+了解市政債券市場
市政債券市場規模約為4萬億美元。這一市場規模巨大，是因為各種各樣的州和地方政府實體依賴該市場為其基礎設施融資，這往往需要大量的前期固定成本。市場包括州政府、地方政府、公用事業公司、學校、交通當局、醫院和公共住房。全國大約三分之二的基礎設施由市政債券提供資金。
債券的工作原理類似於貸款，即發行人(如公用事業公司)從市場(私人投資者)借款，必須在一段時間內償還債務加上利息。市政債券有時可以免繳聯邦所得稅，這對發行人和投資者都有利，也推動了市政債券的使用。市政債券越來越多地被征稅。大多數水務公司發行收入債券，而不是一般義務債券，這意味著債券僅由水務公司產生的收入擔保，而不是市政當局的征稅權力。自20世紀末以來，許多公用事業公司越來越依賴市政債券，這使它們麵臨市場和經濟趨勢帶來的風險。風險來自利率、信用評級、稅收政策修訂、投資者需求增加和金融危機。
公用事業公司向市場發行債務。信用評級會影響投資者為貸款提供資金的意願，進而影響利率(信用評級越高，利率越低)。訂立利率契約(即公用事業公司承諾訂立足以償還貸款的利率)並發放貸款。
讓我們看一個簡單的例子，看看信用評級如何影響負擔能力。在這個例子中，一個公用事業公司需要1000萬美元用於一個基礎設施項目。他們將在30年內以每年相等的增量支付1000萬美元。貸款的資金來自他們的客戶——這裏是他們服務的5000個家庭。貸款利率與公用事業公司的信用評級掛鉤。在這裏，我們假設從AAA下調一次，利率就上升0.5%。
如果該公司擁有AAA評級，他們每年會在本金上增加2%的利息。在30年的時間裏，客戶需要額外支付310萬美元來支付利息。如果該公司擁有CCC評級，其客戶將支付775萬美元。這些費用將在30年內分攤到5000個家庭。這意味著一個擁有AAA評級的家庭每年將多支付87.33美元來資助這個項目(每月多支付7.28美元——以聯邦最低工資計算的額外勞動小時)。一個CCC評級的家庭每年將支付118.33美元(比AAA評級多35.5%)，或每月多9.86美元。
上麵的例子假設公用事業的人口在30年內保持不變!然而，人口和企業會隨著時間的推移而變化。如果接受30年期貸款的公用事業公司經曆了人口損失，減少到3500戶，那麼剩下的客戶仍然必須支付剩下的債務。在這種情況下，AAA評級的家庭每月將支付10.40美元，比5000個家庭時多支付3.12美元(每月賬單增加43%)。反之亦然。如果公用事業發展到8000戶，那麼每個客戶為該項目提供資金的成本將降低到4.55美元，以獲得AAA評級。這比服務5000戶時減少了2.73美元(月費減少37%)。
+了解公私夥伴關係
在20世紀初，大多數自來水公司都是私人所有的，通常由需要為企業和工人提供水的行業擁有。隨著市政債務相關規定的改變，地方政府開始從私人業主手中收購水務設施。如今，隨著基礎設施成本的增長，公用事業公司正轉向私營部門。
公私夥伴關係(PPP)是公共部門(公用事業部門)和私營部門之間為實現某一目標而進行的安排。這種安排是通過合同來鞏固的，合同詳細說明了風險、資源、責任、責任和權力如何分配。公私夥伴關係的一個重要和獨特的特點是，風險可以從公共部門轉移到私營部門，私營部門往往能夠比公共部門更快地加快基礎設施項目的實施。根據合同的不同，如果私營部門隻設計和建造基礎設施，則風險可能是承擔特定項目的成本。如果公共部門與私營部門簽訂基礎設施運營合同，這種風險可能會擴大為監管風險。最終，完全私有化將融資、監管和客戶風險轉移到私營行業。在這一點上，公共部門的風險是失去對公用事業和供水服務的控製。在美國，大多數用於供水行業的ppp都是運營和維護合同交通和水利基礎設施公私夥伴關係)．總體而言，私營合作夥伴從水務公司夥伴關係獲得的收入每年徘徊在19億美元左右。
除了分擔風險和提高效率外，與私營部門的合作還可以帶來更多的經驗和創新(例如圍繞一項新技術或數據分析)。私營部門可以從新的市場和投資機會中獲利，因為可以達到更大的規模經濟。對於陷入困境的城市來說，ppp往往是最後的解決方案。通常情況下，如果一個私人實體接受了一個陷入困境的城市，就需要提高利率，以解決目前存在的過多挑戰。但是，由於公私合營是以營利為目的，提高費率往往遭到憤怒和懷疑，特別是在導致私有化的問題沒有得到解決的情況下。在某些情況下，城市正從私營公司手中回購係統。看例子)．
每一種融資機製都為公用事業公司帶來了不同的財務風險，進而影響到客戶支付的費率。聯邦撥款的風險最小(沒有債務)。公用事業公司在市政債券市場承擔風險。他們可以通過為債券提供保險來降低風險;然而，債券市場受全球市場的影響，使公用事業公司麵臨市場風險。最後，公私夥伴關係在公共事業和私人投資者之間分擔風險。合夥的類型決定了風險如何分擔。隨著成本上升，而聯邦政府的支持卻沒有(正如最初的立法者所預期的那樣)，對聯邦和州資金的依賴越來越多地從間接地(市政債券市場)和直接地(公私合作夥伴關係)向私人資金的依賴轉變。
不是所有的項目都有資格獲得所有類型的資金，也不是所有的公用事業目前都需要為基礎設施項目融資。然而，在某些時候，公用事業必須為基礎設施(無論是新的還是替換老化的基礎設施)提供資金。我們找到的所有文獻都是關於飲用水設施的。我們不知道融資對汙水公用事業的影響。
漢森et al。(鏈接將在發布後提供)發現6.7%的符合條件的飲用水係統在過去十年中獲得了DWSRF的援助。各州通常提供20年期貸款，利率很低(1.5 - 2%)。各州設計他們的項目，以確定資金如何分配以及如何優先分配獎勵。我們目前還不知道有類似的研究探討CWSRF的參與情況。
一個2013報告據美國水工程協會和水環境聯合會估計，70%的飲用水公用事業公司參與了市政債券市場，為基礎設施建設提供資金。隨著聯邦政府在2008年金融危機後降低利率(以及在2020年新冠肺炎大流行時再次降低利率)，這一比例很可能已經上升。
我們沒有任何數據表明通過公私合作項目建設的水利基礎設施的比例;然而，我們可以探索完全私有化的飲用水係統的趨勢。2002年，為社區服務的私人擁有的供水係統估計約為15%(例如，國家研究委員會)，並說明將采用這些融資方案的係統類型。然而，如果你看看所有的社區供水係統，你會發現48%到54%是私人所有的(包括非營利組織、醫院、學校和移動住宅公園)。最近的一次GAO的報告發現SDWIS數據庫中的所有權數據過時且不可靠。一個2017華盛頓郵報的文章各個州的私人供水係統的比例差異很大。
這個數字有很大的不確定性
公用事業公司的大部分收入，包括用於償還債務的收入，都來自客戶。這意味著所有家庭都受到融資選擇的影響。例如，在市政債券市場，家庭目前要為46%的州和地方政府債務負責稅收政策中心)．由於許多水和下水道債券是收入債券，這個比例甚至更高。截至2019年底，州和地方政府的未償債務為3.85萬億美元。無論是通過州和地方稅收支付，還是通過增加的服務成本支付，所有家庭都受到市政債券市場的影響。
除了贈款之外，為基礎設施提供資金與提高水費同時進行，以償還新債務。然而，增長的規模取決於基礎設施的融資方式。利率為1.5%的20年期貸款(普通SRF貸款)的收益率比利率為4%的30年期債券要低。我們也不知道與不同類型的ppp合作能節省多少錢。然而,一個GAO的報告發現完全私有化公用事業的每月賬單往往比公用事業每月貴15至21美元。雖然一些公私合作可能降低總成本並提高可負擔性，但完全私有化的係統往往有更高的費率，並帶來更大的負擔性挑戰。目前尚不清楚，成本較高的原因是由於這些係統之前存在的問題(如不合規、高債務和延期投資)而被私有化，這些問題解決起來成本很高，還是由盈利動機驅動的。在國會預算辦公室的報告25%的公用事業公司表示PPP節省了成本;然而，我們不知道這些節省的成本如何轉化為負擔能力。監管績效的改善對公共衛生具有明顯的影響，因此也很難轉化為更公平和更可承受性。
但從改善的遵守和公共衛生中獲得的好處並沒有得到體現
漢森的數據et al。在審查。鏈接將在發布後提供。每個點代表一個接受DWSRF資助的公用事業公司。
來自Smull的數據et al。在檢查中
區域化對不同的群體有不同的意義。在這裏，我們認為區域化是一係列綜合戰略，從非正式夥伴關係到合並人員和資源，再到實際鞏固基礎設施。區域一體化的目標是將努力和資源結合起來，使多方能夠以較低的成本創造無法單獨實現的利益。理論上，區域化被認為可以提高家庭的負擔能力，因為可以實現規模經濟——這意味著一旦一定數量的家庭接受公用事業的服務，每個家庭的成本就會降低。然而，在實踐中，區域化對負擔能力的影響各不相同。聯邦政府和州政府正越來越多地鼓勵具有重大合規挑戰的小型公用事業公司被更高能力的公用事業公司收購，以提高規模經濟、技術專長和獲得資本的機會。
在美國，有太多的供水服務提供商為什麼有這麼多供水服務供應商)．僅就飲用水設施而言，5萬多個係統中的8%為美國83%的人口提供服務，而55%的係統非常小(服務500人或更少)，服務2%的人口。非常小的係統包括那些沒有太多選擇的農村地區的係統，也包括那些服務於郊區、莊園、移動住宅公園等位於城市和城鎮附近的係統。
許多係統的存在，特別是較小的係統，會導致一些財務上的不利因素，可能會增加家庭的成本。例如:
區域化，或者說效用功能的整合，可以是非正式的，也可以是正式的。公用事業公司之間的協議可以是自願的，也可以是強製的。各種體製安排有助於區域化，範圍從非正式合作到正式所有權轉讓。結構區域化(也稱為合並)，將水係統基礎設施與所有權的完全轉移進行物理連接。非結構性區域化協調並組合功能的操作、管理或治理(如計費、水測試等)。
圖從2018年阿斯本-尼古拉斯報告，改編自EPA。2009.通過水係統夥伴關係提高運營和管理效率。
各州之間的係統數量差別很大。這是有道理的，因為各州的規模不同，人口不同，地理位置也不同。海拔變化、河流、城市之間的距離和其他地理特征增加的水的運輸成本越多，使用不同的公用事業服務於這些地區的可能性就越高為什麼供水服務的費用在不同的公用事業公司之間不同)．換句話說，一定程度的碎片化是必要的。
這些州按照每個係統服務人數的中位數排列，從高(左)到低(右)。在這項研究中，截至2021年7月的州被突出顯示，還有肯塔基州。
一個環保署2002年的研究據估計，區域化是許多係統的可行選擇，因為86%的小型或非常小的係統位於另一個係統的5英裏內，98%位於10英裏內。這隻包括某種類型的物理區域化或合並。然而，區域化可以圍繞職能(即共享相同的行政或財務人員)。它還可以包括私有化，即一個實體在州或國家擁有多個公用事業。雖然這些係統在物理上沒有合並，但行政職能是合並的。
一些州鼓勵或授權通過規劃活動或對不符合規定的水係統進行區域整合。例如，肯塔基州和阿拉巴馬州授權廣泛整合公用事業，肯塔基州將公共供水係統的數量從1974年的2178個減少到今天的440個。肯塔基州的飲用水係統與其他州非常不同，61%的係統屬於中等或以上級別(其他州為20%)。
理論上，公用事業公司內的所有家庭都可以從區域化中間接受益。例如，兩個承擔某種類型區域化的相似的實用程序現在可以消除係統之間的冗餘，並在更多的客戶之間分擔剩餘的成本。當協議是非正式的一方時，各公用事業公司之間的利益可能不同，可能不會表現為費率下降，而是表現為延遲費率增加一段時間。當公用事業公司走向實體整合和私有化時，對家庭費率和負擔能力的影響可能大不相同。或許，與附近城市公用事業合並的小型郊區公用事業公司的客戶會注意到他們賬單的減少。然而，情況並非總是如此。例如，一個公用事業公司可能運行良好，而另一個公用事業公司有許可法令和大量遞延資本成本。在這些情況下，公用事業公司可能會對不同的服務領域收取不同的費用，至少在一段時間內是這樣，以避免對陷入困境的公用事業公司中的那些人進行懲罰。一些公用事業可能對新收購的服務領域征收附加費，以支付執行同意法令的費用或係統在收購前持有的債務支付的費用。有些公用事業公司隻是在新購置係統的服務領域向客戶收取不同的費用。
據我們所知，我們還沒有見過一項探索區域化對家庭賬單影響的大規模研究。相反，我們看到的是關於潛在影響的研究或具體影響的案例研究。
水務基礎設施和彈性金融中心探討了區域化對公用事業的潛在財務影響。在他們的研究他們發現，在印第安納州，非常小的供水係統的人均運營成本從每年394美元下降到非常大的供水係統的人均109美元(成本是前者的3倍多)。
一個案例研究在明尼蘇達州合並的三個小係統中發現，一些運營成本(如公用事業賬單)減少了30%到50%。一個由美國水聯盟和EFC聯合研究發現整合成本使客戶在短期內直接感受到的費率變化最小化;但是，從長期來看，增長率比區域化之前的預期要低。他們還發現，費率均衡(即由不同公用事業公司的客戶支付的費率)並不能得到保證。即使在區域化時費率沒有下降，預計的費率增長通常也會減少，長期的負擔能力也會改善。私有化，即私營公司接管公用事業公司，對水費和負擔能力產生了複雜的影響。
美國水資源聯盟、環境金融中心、環境政策創新中心、曼尼·特奧多羅和阿斯彭研究所的建議基於以下幾點:通過合並加強公用事業，公用事業合並以實現健康的公平，這個計劃,達到流域規模．
聯邦低收入家庭用水援助項目是一個新設立的臨時項目，旨在向無力支付水費的家庭提供緊急援助。該項目是為了應對新冠肺炎給許多美國人帶來的金融危機，他們無法再負擔供水服務。水務公司在大流行期間因拖欠款項和繼續提供供水服務的額外費用(例如，購買個人防護設備和轉向虛擬業務)而遭受財務困難。疫情加劇了家庭和公用事業麵臨的日益嚴重的金融危機。
2019冠狀病毒病(COVID-19)大流行引起了聯邦政府對水負擔能力危機的關注，因為大流行導致數百萬人失業，同時也凸顯了所有家庭都能獲得水服務，通過良好的個人衛生保護公眾健康的至關重要性。在宣布2019冠狀病毒病為大流行僅9個月後，國會就為低收入家庭用水援助計劃(LIHWAP)撥款6.38億美元，幫助低收入家庭支付水費和廢水費。3個月後，《美國救援計劃法》為LIHWAP (閱讀更多)．類似於聯邦能源援助計劃(LIHEAP)，這些資金將被授予各州，這些州可以使用這些資金來幫助低收入家庭，為供水服務提供商提供資金，用於減少低收入家庭的欠款(即客戶欠公用事業公司的錢)和賬單。
LIHWAP將提供11.4億美元，幫助居民支付水費，避免停電，並重新連接因不付款而斷開的供水係統。然而，LIHWAP目前被設計為臨時提供緊急救濟的方案。
LIHWAP是目前正在實施的一個新計劃。截至6月初，已撥出1.666億美元(15%)用於建立該項目(閱讀更多)．
LIHWAP目前有11.4億美元可用來幫助麵臨水負擔能力挑戰的低收入家庭。然而，僅加州就估計全州有10億美元的水債務，160萬家庭(八分之一)有水債務(閱讀更多)．2021年1月，加州有一半家庭的債務低於200美元，但有近10%的家庭的債務超過1000美元。LIHWAP為加州指定的6000 - 7000萬美元用於解決6% - 7%的水債務(如果全部用於債務而不是用於管理項目)。我們不知道其他州累積的水債務，也無法評估LIHWAP在應對短期負擔能力挑戰方麵的最大潛力。
必須指出的是，當家庭無法支付水服務費用時，水服務提供者就會經曆財政困難和債務增加。2021年1月，在加利福尼亞州，主要服務於低收入地區的130個係統遭遇了極端的財務困難。
LIHWAP是一個新項目，但它可以從州和地方行動者如何實施其他聯邦援助項目中吸取教訓。由於大多數公用事業公司沒有CAP，而那些有CAP的公司很難獲得高入學率，各州可能會尋求為已經參加其他聯邦援助項目的家庭提供自動援助，或者他們可能會選擇專注於根據公用事業賬戶免除欠款，而不是直接分配資金給家庭。
的2020年阿斯本-尼古拉斯水論壇報告為聯邦水援助計劃提供了一些建議。雖然這些建議可能不適用於危機項目(如LIHWAP)，但它們可能有助於指導未來更持久的項目的發展。
有很多很多的組織和個人積極致力於解決水資源負擔能力的挑戰。在這裏，我們隻列出幾個組作為起點來了解更多。聯邦政府、州政府和水務行業專家也在積極開展這方麵的工作。
